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Una memoria USB (de Universal Serial Bus, en inglés pendrive o USB flash drive) es un pequeño dispositivo de almacenamiento que utiliza memoria flash para guardar la información sin necesidad de baterías
(pilas). Estas memorias son resistentes a los rasguños y al polvo que
han afectado a las formas previas de almacenamiento portátil, como los CD y los disquetes. Estas memorias se han convertido en el sistema de almacenamiento y
transporte personal de datos más utilizado, desplazando en este uso a
los tradicionales disquetes, y a los CDs. Se pueden encontrar en el
mercado fácilmente memorias de 1, 2, 4, 8 GB
o más (esto supone, como mínimo el equivalente a unos 1000 disquetes)
por un precio moderado. Su gran popularidad le ha supuesto infinidad de
denominaciones populares relacionadas con su pequeño tamaño y las
diversas formas de presentación, sin que ninguna haya podido destacar
entre todas ellas: pincho, mechero, llavero, llave o las de los embalajes originales en inglés pendrive, flash drive o memory stick. El calificativo USB o el propio contexto nos permiten identificar fácilmente el dispositivo informático al que se refieren. Véase también: Alternative names for USB flash drive. Los sistemas operativos actuales pueden leer y escribir en las memorias sin más que enchufarlas
a un conector USB del equipo encendido, recibiendo la energía de
alimentación a través del propio conector. En equipos algo antiguos
(como por ejemplo los equipados con Windows 98) se necesita instalar un controlador de dispositivo (driver) proporcionado por el fabricante. Los sistemas GNU/Linux
también tienen soporte para dispositivos de almacenamiento USB, aunque
puede que algunos entornos gráficos no reconozcan bien la forma en que
el dispositivo esté, o acaso no esté, particionado; y podría ser
necesario realizar manualmente la operación de "montaje".
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